中国电影诞生于1905年，北京丰泰照相馆拍摄了第一部国产电影《定军山》。20年代上海成为中国电影中心，出现了第一批电影公司和明星。
30-40年代是中国电影的黄金时期，涌现出《马路天使》、《一江春水向东流》等经典作品，左翼电影运动影响深远。
新中国成立后，电影成为重要的宣传工具，涌现了大量红色经典影片，如《红色娘子军》、《英雄儿女》等。
这一时期电影创作受到限制，主要以"样板戏"电影为主，故事片产量大幅减少。
改革开放后，中国电影迎来新的春天，《庐山恋》、《芙蓉镇》等影片反映了社会变革和思想解放。